El Programa Sputnik fue una serie de misiones espaciales no tripuladas lanzadas por la Unión Soviética a finales de los años 1950 para demostrar la viabilidad de los satélites artificiales en órbita terrestre. El nombre "Sputnik" ("Спутник") proviene del ruso y su significado es "satélite" o "compañero de viaje".

Sputnik 1

Fue lanzado el 4 de octubre de 1957 por la Unión Soviética, y se convirtió en el primer satélite artificial de la historia.

Era una esfera de aluminio de 58 cm de diámetro que tenía una masa aproximada de 83 kg, contaba con cuatro largas y finas antenas de 2,4 a 2,9 m de longitud con dos transmisores de radio (20,007 y 40,002 MHz) y orbitó la Tierra a una distancia de entre 938 Km. en su apogeo y 214 Km., en su perigeo. El análisis de las señales de radio se usó para obtener información sobre la concentración de los electrones en la ionosfera.

Fue el primer intento no fallido, de poner en órbita un satélite artificial alrededor de la Tierra. Se lanzó con el vehículo de lanzamiento R-7 desde el Cosmódromo de Baikonur en Tyuratam (370 Km. al suroeste de la pequeña ciudad de Baikonur) en Kazajistán, antes parte de la Unión Soviética. Se incineró durante su reentrada el 4 de enero de 1958, 92 días después de su lanzamiento. Después de haber completado alrededor de 1 400 órbitas a la Tierra, acumulando una distancia de viaje, de aproximadamente unos 70 millones de Km.

Un modelo del Sputnik 1 se entregó como regalo a las Naciones Unidas y ahora decora el vestíbulo de entrada de sus oficinas centrales en Nueva York.

Sputnik 2

Fue puesta en órbita alrededor de la Tierra, a las 19:12h del 3 de noviembre de 1957, siendo la primera nave espacial que transportó a un ser vivo.

Era una cápsula cónica de 4 metros de alto con una base de 2 metros de diámetro. Contenía varios compartimentos destinados a alojar transmisores de radio, un sistema de telemetría, una unidad programable, un sistema de control de regeneración y temperatura en cabina e instrumental científico. En una cabina sellada y separada del resto viajaba la perra Laika, cuyo nombre original era "Kudryavka", toda vez que Laika es correspondía a la raza de perros de Siberia.

Su misión consistía en medir la radiación solar (emisiones ultravioleta y rayos X) y rayos cósmicos. Así como proporcionar datos sobre el comportamiento de un organismo vivo en el medio espacial.

La cabina presurizada le permitía a Laika estar acostada o de pie. Un sistema regenerador de aire le proveía de oxígeno; la comida y el agua se encontraban en forma de gelatina. Unos electrodos monitoreaban las señales vitales. Un informe telemétrico temprano indicaba que Laika estaba agitada pero comía. No había posibilidad de retorno a la Tierra, por eso se planeó matarla después de 10 días en órbita. Sin embargo, en octubre de 2002 se reveló por fuentes rusas que Laika había muerto a las pocas horas debido al sobrecalentamiento y el estrés. Debido a que bloque A no se separó como estaba planeado, algunas de las placas termoaislantes se desprendieron, y esto ocasiono un mal funcionamiento del sistema de control de temperatura, con lo que la temperatura interior alcanzó los 40° C.

La órbita del Sputnik 2 decayó y reingresó a la atmósfera el 14 de abril de 1958, tras 162 días en órbita. La primero versión indico que Laika murió en el reingreso a la tierra.

El Sputnik 2 no llevaba cámara de televisión (las imágenes de perros del Sputnik 5 son confundidas con Laika).