Este dinosaurio medía unos 2 metros y medio de longitud. Era un ágil dinosaurio cazador carnívoro de mediano tamaño que utilizaba sus veloces reflejos para perseguir pequeños animales. Su mortífera combinación de inteligencia, buena vista y velocidad le proporcionaba una gran ventaja sobre sus víctimas. En cuanto divisaba a su presa, este activo depredador iniciaba la persecución.

Los expertos creen que la inteligencia de un animal no está solamente relacionada con el tamaño de su cerebro. Es importante comparar el cerebro de un animal con el resto de su cuerpo. En relación con su peso corporal, su cerebro era muy grande. Esto significa que podía coordinar los sentidos y los movimientos corporales mucho más deprisa que la mayoría de los dinosaurios, y también probablemente que gozaba de una buen olfato y oído muy agudo; lo cual era imprescindible para ser un eficaz cazador.

El cerebro de un gran saurópodo era minúsculo, comparado con su gigantesco cuerpo, pero el cerebro relativamente grande de este dinosaurio alcanzaba un nivel de desarrollo de algunas aves y mamíferos. Tenía la cabeza larga y aplanada, muy parecida a la de algunos dromeosáuridos. Sus estrechas y largas mandíbulas alcanzaban la longitud de una mano grande de una persona adulta, es decir 28 centímetros, y estaban revestidas de numerosos dientes, pequeños y afilados.

La vista es importante para los animales cazadores, y este animal la tenía muy buena. Sus grandes ojos en forma de plato actuaban como binoculares y le permitían distinguir presas lejanas, y estaban dirigidos hacia delante, lo que significa que podía enfocar a las presas. Algunos de los cazadores más mortíferos de hoy en día, los felinos, como leones y tigres, tienen los ojos dispuestos de esta manera. Los expertos creen que quizá pudiera ver con muy poca luz, contrayéndose y dilatando las pupilas, como los gatos.

Al caer la noche, los pequeños animales nocturnos podían escabullirse entre la mayoría de los depredadores, pero ninguno estaba a salvo de éste. Cuando corría velozmente sobre sus patas traseras, su ligero cuerpo se equilibraba mediante una larga cola acabada en punta, que el animal mantenía erguida en el aire. Así, le quedaban las patas delanteras prensiles, provistas de tres dedos con afiladas garras, libres para atrapar a su presa, que eran principalmente lagartos y pequeños mamíferos. Como los dromeosáuridos, tenía un arma especial en cada pie bastante mortal, una gran garra curva afilada en el segundo dedo, afilada como una cuchilla. Al correr, mantenía la garra elevada para que no se desgastase.

Algunos científicos confunden algunos fósiles de dinosaurios con fósiles de ave. Muchos dinosaurios tenían características de ave, con largos dedos. con garras y cuello largo, por lo que no es sorprendente que se cometan errores. Cuando se descubrió a éste dinosaurio, los expertos creyeron que era un ave primitiva con dientes porque tenía un largo hocico, como algunas aves. Fue descubierto en el desierto de Gobi, Mongolia, en 1923, y el nombre fue recibido por Osborn en 1924.

Durante mucho tiempo, los expertos creyeron que pertenecía a la familia de los dromeosáuridos. Hallazgos posteriores, en la década de 1970, mostraron diferencia en el cráneo y en los dientes, que lo identificaban como miembro de otra familia. Los expertos creen hoy que es un troodóntido.