Se calcula que tenia un largo de 8 metros y una altura de 2.3 metros, llegando a pesar 1 tonelada. Sólo se han descubierto unos cuantos dinosaurios carnívoros con huesos prominentes en la espalda como los de este dinosaurio. Los más conocidos vivieron muchos millones de años después de él. Se conocen como espinosaurios o "reptiles espinosos".

El espinosaurio más espectacular fue el Spinosaurus, a quien debe su nombre el grupo. Tenía una enorme "vela" en forma de abanico en la espalda. Sin embargo, el Metriacanthosaurus tenía una cresta mucho más corta en la espalda. Los expertos creen que las espinas más cortas harían que el dinosaurio pareciera un poco jorobado. Los científicos no están seguros de por qué tenía la espalda espinosa. Una teoría es que quizá servía para el cortejo. Tal vez los machos tenía la cresta dorsal de vivos colores y podían exhibirla para atraer la atención de su pareja como algunas aves actuales. O bien este dinosaurio la usaba tal vez como advertencia visual para ahuyentar a los machos rivales o a los depredadores hambrientos.

Los espinosaurios vivieron 30 millones más tarde que este dinosaurio, durante el Cretácico. Los expertos no saben con seguridad si era un miembro primitivo de los espinosaurios o un antepasado del grupo. Los primeros restos fósiles se encontraron en el sur de Inglaterra, a principios de este siglo. Los científicos decidieron al principio que el dinosaurio debió ser un Megalosaurus.

No fue hasta 1964 que el hallazgo fue rebautizado con el nombre actual, después de que los expertos distinguieran varias diferencias importantes, aunque los primeros científicos que estudiaron los fósiles de este dinosaurio no estaban equivocados del todo. Podía ser un pariente cercano del Megalosaurus; ambos dinosaurios eran carnívoros que vivieron en la misma época en lo que hoy es Inglaterra. Recientemente se ha encontrado en China el esqueleto bien conservado de un gran dinosaurio carnívoro con una creta corta, el Yangchuanosaurus, que quizá pertenecía al mismo grupo de dinosaurios que el Metriacanthosaurus.

Este descubrimiento ha proporcionado a los científicos una imagen mucho más clara de este dinosaurio. Tenía potentes mandíbulas con dientes afilados como cuchillas. El gran carnívoro atacaría a los dinosaurios herbívoros de su época. Quizá tenia la piel manchada para camuflarse, como los tigres actuales, que pasan desapercibidos entre la maleza mientras acechan a sus presas.